割り箸の便利さ、使い心地の良さは認めている人が多い。
割り箸は、なぜ好まれるのだろうか。
この点を考えておこう。
さもないと割り箸問題を考える際の原点を見失ってしまう。
まず考えられるのは、やはり「清潔」であることだろう。
箸を使えば先に食物の津がつく。
人の唾液もつく。
ちゃんと洗わないと、箸先に残るかもしれない。
同じ人物が繰り返し使う自宅ならともかく、不特定多数の客が使う外食の現場では、これが問題となる。
とくに発展途上国では、肝炎やエイズ、最近では中国を苦しめた新型肺炎・重症急性呼吸器症候群（ＳＡＲＳ）などのため、衛生観念の普及は焦眉の急とされている。
しかし、塗り箸の洗浄と消毒には、多大の手間とコスト、それに現在なら環境負荷もかかることが指摘される。
なかには不十分なものが、再び食卓に上がることを覚悟しなければならない。
事実、町の食堂を介した肝炎の流行などが伝えられたこともある。
飲食店では、この洗浄作業が大きな負担となる。
自分の食べた分の箸だけ、家族の分だけなら、さして手間にはならないが、外食の店では、一日に数百膳から数千膳にもなる。
それらを洗うには店員の労働を何時間か費やすことになり、水も洗剤も大量に使用する。
そのコストは馬鹿にならない。
その点、割り箸は使い終わったものは捨てるだけだ。
ゴミの量が増えるという問題はあるが、手間の点では比べ物にならない。
日本では、一九六○年の東京オリンピックを前に政府が飲食店における割り箸の使用を励行したという。
外食が増えることを見込み、衛生面の改善を求めたのだ。
このオリンピックと割り箸の関係は、現在も続いている。
韓国に割り箸が一気に普及するのは、ソウルオリンピックを控えた時期であるし、二○○八年に北京オリンピックを控えた中国でも、割り箸の普及が著しい。
だが日本で割り箸が生まれ、広く使われる理由は、それだけではないように思う。
そこで考えられるのが、食べる直前に自分で割る、それ以前には誰も使っていないという「清浄性」が受けたことだ。
そして、使い捨てゆえに非日常の気分が味わえる要因もある。
日常生活ではないハレ（古くは祭などの神事）の食事では、一度きりの箸を使うのが日本の伝統なのだ。
割り箸は、そんなハレの日の食事を連想させる。
その点について考察する前に触れておきたいのが、ヤナギの白木箸だ。
ハレの日の箸は、白木箸だった。
現在でも正月や冠婚葬祭には、中太両細の白木箸が使われる。
ヤナギといっても、実際の素材はミズキだという。
箸の両側で食べられるが、片方は神が口を付けるという意味がある。
またヤナギは邪気と不浄を払う霊木でもあった。
余談だが、ヤナギを研究したところ、材の成分からサリチル酸、つまりアスピリンの原料が発見されている。
これがヤナギの霊性の正体かもしれない。
ハレの箸である白木箸は、使用後捨てることが原則である。
正月の箸も、正月飾りなどを燃やす。
ハレの箸は期間が過ぎたら破棄されるのだ。
ここに割り箸の使い捨ての原型があるように思う。
ところで茶の湯を興隆させた千利休は、茶会の懐石に使う箸として吉野から赤杉を取り寄せ、自ら削って面取りも行い中平両細の箸を作り出した。
使う人を思い、手に馴染む形にする。
これが大層な人気を呼んだ。
そして、この箸も使用後、処分されたのである。
もともと日本には「稜れ」の思想があるが、人が手をつけていない無垢の素材に対するこだわりがあるのだ。
それは「素材の味を大切にする」という日本料理の原点からも探れるし、伊勢神宮の神殿を二○年ごとに建て替える慣わしともつながる。
建築において、集成材や合板、ボードなど人工的な木材を嫌う心象にも無垢を尊ぶ心性が感じられる。
欧米では、これらの人工木材が木材利用の八割を占めるのに対し、日本では二割ほどに留まっているのもそのためだろう。
礼儀作法でも、塗り箸よりも割り箸の方が格が上だ。
供する箸が、それ以前に使った人がいないことを示すことは、より客人をもてなすことになる。
このようにハレの食具であったことが、割り箸の普及にも一役買っているのではないか。
清潔と清浄性というキーワードに重なるが、美観も無視できないように思う。
スギやヒノキなど針葉樹材の割り箸なら年輪が美しい。
そして木の香が食事の席に好まれた。
塗り箸は、長く使えば痛んで見た目が悪くなる。
塗りが剥げてくるものもある。
食べ物を口に運ぶ道具として、そうした汚れは決して心地よいものではない。
自分専用の箸なら気にしなくても、飲食店の場合はそうもいかない。
もし箸が傷だらけで汚れていたり、塗りが剥げていた場合、それを口に運ぶのが疎ましくなりかねないからだ。
客はその店の食事を美味しく感じられずに、次から来なくなるかもしれない。
飲食店の経営からするとマイナスとなるだろう。
そして、割り箸の使い心地の良さも忘れるべきではない。
これは個人の好みや感性が関わってくるが、割り箸が素の木材であることは案外重要と思う。
まず生の木肌に手や指が触れる。
木肌は冷たくなく、温かくなく、心地よい感触だ。
森林総合研究所のＭ氏の研究によると、木肌に触ると脳波にアルファ波が現れリラックスするという研究結果が出ている。
ならば割り箸で食事するということは、知らず知らずにリラックスしていることになるかもしれない。
それに塗り箸のように水分をはじかないから、べとつきにくい点もプラスだろう。
また割り箸は軽いうえに、柔らかくしなる木材が使われることから、手首の負担が減ることも考えられる。
塗り箸の材料には硬質の木材が使われることと対照的である。
加えて口に運び唇や舌に触れた際の感触が優れている。
歯当たりもよいし、もし噛んでしまっても歯に響かない。
もちろん塗料がはげて口に残る心配もない。
さらに食べる前に割り箸を割る、という行為はけじめがつく、という意見もある。
仏教的な考え方だろうが、生きるために他の生物の生命を食べる食事を、生活の中で神聖な儀式に仕立てるけじめになるというのだ。
そこに割り箸を割るという行為が、日本人の心性にあったのかもしれない。
割り箸生産は、下市から全国各地に広がった。
一八世紀以降は、江戸の町でも外食が広がり、割り箸は盛んに使われていたから、関東近辺でも作られたのだろう。
静岡や和歌山、長野県などは比較的早い時期から生産されていたようだ。
明治に入ると割り箸の需要は高まり、また生産量もウナギのぼりだった。
日清、日露戦争が起きると、一時的に割り箸の需要は落ちるが、なかには「出征する兵士が増えると、その送別会で外食が増えた。
そうした外食は比較的高級な店だから割り箸が使われていたので、需要が伸びることもあった」という証言もある。
問題は、生産体制である。
昔は問屋が職人を抱えて作らせていたが、専業で取り組む職人は多くなかったらしい。
主に農作業や他の賃仕事をしながらの副業として、割り箸生産は行われていた。
ちなみに明治一四年の『大和国町村誌集』には、下市町の工業業種別戸数に割り箸生産者数は載っていない。
割り箸の生産量は載る。
専業者数が表れないのは、割り箸が近隣農家の副業として生産されていたからだろう。
しかし、割り箸景気が興るとともに、専門の職人が生まれていく。
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